关于绿色发展往往有不同的理解，而对绿色发展理解的不同往往会导致绿色发展经济学研究思维与内容的差异。在此，极有必要对绿色发展作一系统的诠释。
对“绿色”的诠释
我们不难发现，绿色的寓意极其广泛。从光谱学角度看，绿色介于黄色与蓝色之间，且位于光谱的中间，是平衡色。绿色是一种十分特殊的颜色，尤其相对于黑色(污染)、红色(血腥)、黄色(非健康)来说，更具积极的意味。纵观中外，当今社会赋予绿色十分广泛的寓意：
一是象征着生命。绿色是植物的主要色调，植物的光合作用离不开绿色。没有绿色，便不可能有植物，便不可能有动物，也更不可能有人类。从这个意义上讲，绿色是一切生命的起源，是生命力的象征。
二是象征着健康。与上一寓意相关联，绿色既是生命(力)的象征，也是健康的象征。从医学的角度看，绿色也确实有助于健康，特别有助于病人的康复。人们往往用绿色来形容健康、安全的食品，称之为绿色食品。
三是象征着希望。植物破土而出的嫩绿，是植物生长、开花、结果的希望所在，是生命的价值之希望。绿色象征着希望。
四是象征着平和。从心理学的角度看，绿色能使人心态平复、安静、平和，从而使人与人之间能更好地相处。
五是象征着和平。基于平和的寓义和作用，以及基于国际主流社会将绿色赋予和平的寓意，绿色往往被用来代表和平，如绿色和平组织等。
六是象征着平衡。绿色本身就是蓝色与黄色之间的过渡色、调和色或平衡色。同时，绿色也是地球充满生机、人与自然平衡发展的标志或象征。
七是象征着友善。绿色是人类善待自然的良行、善举，是对自然的友善体现；同时，绿色也往往是人与人之间友善的体现。
八是象征着包容。绿色的海洋充满生机的同时，也是对各种生物物种包容的体现。绿色发展，从体质上看是充满活力的发展，是对自然尊重、对人类包容的发展。
九是象征着财富。这一点在美国等西方国家尤其如此，这些国家视绿色为财富，且往往喜欢将绿色作为钞票的主色调。
最后是象征着准许。所有国家在交通指示灯设置时，都将绿色设置为准许通行，而将红灯设置为禁止通行，将黄灯设置为红灯和绿灯之间的过度、等待指示灯，即所谓的“红灯停绿灯行”。还有，许多国家往往将一路畅通的通道称之为绿色通道。在预警系统内，往往将无风险区间设置为绿色，将危险区间设置为红色，将安全与危险之间的地带或区间设置为黄色。
我们也不难发现，绿色的应用也极其广泛。由于绿色具有上述诸多积极向上的寓意，现代社会往往热衷于用绿色作为前缀和修饰词，并因此而产生了越来越多的现代流行词语，诸如绿色革命、绿色计划、绿色设计、绿色投资、绿色技术、绿色产业、绿色政治、绿色文化等等。
绿色发展提出的四大背景
首先，绿色发展的提出是源于传统发展难以为继。传统的发展理念、发展路径、发展模式出了问题，资源浪费与耗竭、环境污染与破坏、生态恶化与赤字，以及社会(分配)不公等。从而开始对传统发展理念、传统发展路径和传统发展模式的反思。
其次，绿色发展源于可持续发展思潮的出现。1987年出版的《我们共同的未来》对可持续发展作了界定和阐述，即可持续发展是在不损害后代人满足其需求之能力的基础上来满足当代人需求的发展。之后的世界环境与发展大会等进一步扩散了可持续发展思潮的传播和影响。
第三，绿色发展真正始于绿色经济的提出。英国经济学家皮尔斯在其1989年出版的《绿色经济蓝皮书》中首次提出了绿色经济概念。联合国秘书长在2007年底巴厘岛气候会议上指出：“人类正面临着一次绿色经济时代的巨大变革，绿色经济和绿色发展是未来的道路”。2008年10月联合国环境规划署启动了“全球绿色新政及绿色经济计划”，之后，美国、日本、欧盟等纷纷提出了绿色经济发展规划。
最后，绿色发展是我国天人合一传统理念的扬弃。我国尊重自然、顺应自然、保护自然的“天人合一”的传统文化，是绿色发展理念兴起和传播的天然土壤。当今要求我们研究和尊重自然规律，推进科技进步、制度创新，实现以资源节约、环境友好、生态保育、社会和谐、政治包容为核心内涵的可持续发展。
绿色发展的内涵与特征
绿色发展，是一个包罗万象、动态发展、不断演进、理解纷呈的概念。同时，绿色发展又是一个内涵清晰、层次分明、目标明确、要求具体的概念。绿色发展的核心思想是保护好人类赖以生存和发展的自然资源基础，实现自然资源可持续利用；保护好与我们息息相关的自然环境，实现自然环境的优美；保护好与人类共同演进的生态系统，实现生态系统的持续稳定和服务功能增强。
简言之，绿色发展就是以资源节约、环境友好、生态保育为主要特征的发展(理念、路径和模式)。绿色发展由绿色经济、绿色社会(绿色社区、绿色机关、绿色学校等)、绿色政治(绿色考核、保护自然等)、绿色文化(尊重自然、顺应自然、保护自然的文化)等共同构成。
绿色发展具有如下特征：一是人本化。绿色发展强调以人为本，经济增长要服从和服务于人的需要和发展，追求社会进步，兼顾个人与社会、当代与后代人的利益。
二是生态化。绿色发展提倡回归自然的生产和生活方式，强调经济发展应该建立在生态化基础上，提出充分利用低碳生态技术，减少能源资源消耗和温室气体及污染物排放，提供绿色、安全、高效、无害的产品和服务。
三是合理化。绿色发展要求经济发展速度、规模、结构和过程要合理，强调资源环境利用经济合理，强调资源环境利用内部化，以尽最小的资源消耗取得最大的经济效益。
四是节约化。绿色发展强调节约优先，促进生产、流通、分配和消费环节的节约，强调资源重复利用和综合利用，提高资源利用效率。
五是高效化。绿色发展强调效率最大化，要求提高生产效率、经济效率、资源效率。
六是清洁化。绿色发展要求生产、流通、分配、消费全生命周期清洁化；要求产品生产、加工、运输、消费全过程的对人体、环境无损害；要求降低对不可再生资源的消耗，延长产品使用周期。
七是低碳化。绿色发展强调社会经济发展的低碳化，减少对碳基燃料的依赖，实现能源利用转型，减少温室气体排放。
八是安全化。绿色发展要求经济安全、社会安全、资源安全、生态安全、环境安全，要求经济、社会与资源、生态环境风险可控。
九是高科技化。绿色发展高度重视绿色技术的创新和应用，强调通过大规模绿色技术应用，重构经济过程，塑造崭新的绿色发展形态和模式。
十是低成本化。绿色发展要求降低经济转型成本、经济发展成本、资源环境利用成本，要求低成本转型，低成本发展。
绿色发展与循环发展、低碳发展的关系
绿色发展与循环发展虽然在“5R”，即节约资源、减少污染(Reduce)，绿色生活、环保选购(Reevaluate)，重复使用、多次利用(Reuse)，分类回收、循环再生(Recycle)，保护自然、万物共存(Rescue)等方面有着共通之处，但绿色发展的内涵还包括了以人为本、以科技手段来实现绿色生产、绿色流通、绿色分配的内容，即在效率最大化和社会公正方面兼顾，并以科技手段实现资源替代，在动态中实现人与自然的平衡。虽然循环发展也强调“以人为本”，但是，循环发展的“以人为本”最主要是体现在对资源和环境的关注上，即对人文的关怀是通过对资源和环境的关怀来表现的，是通过人类生存环境的改善来实现的，它并不具有绿色分配—保证最低收入的人能够购买和消费绿色产品的内容。而绿色发展则在强调社会公平方面比循环发展的内容要丰富得多。
低碳发展是对低碳产业、低碳技术、低碳生活等一系列以低碳为特征的人类行为、活动的总称。低碳发展以低能耗、低排放、低污染为基本特征，以应对碳基能源对气候变暖影响为基本要求，以实现经济社会的可持续发展为基本目的，是从高碳能源时代向低碳能源时代演化的一种经济发展模式。与低碳发展相比，绿色发展的内涵要丰富得多，既可包含低碳发展的内容，又包含节能减排、资源循环利用、固液体废弃物治理等做法。
简言之，绿色发展是含义最广的概念，包含了循环发展、低碳发展，其中循环发展主要着眼于解决环境污染问题，低碳发展主要着眼于能源结构优化和温室气体减排。