专栏作家AdamMinte撰文撰文指出，无论用什么标准衡量，上海都算是全球最大的城市之一。有超过2400万人生活在这里。它的地铁系统在全球已建城市轨道交通之中最长，一直延伸到城郊乡下。车厢是如此拥挤，以至于要花钱雇佣身强力壮的“推手”帮助乘客挤进地铁。现在，当地政府说，够了！本周发布的文件显示，为了打造“卓越的国际性城市”，上海市在未来24年只打算接纳80万新增居民。这篇文章具有一定的借鉴意义。
作为中国最具活力的地方之一，限制人口规模看起来可能不切实际。但政府的确高瞻远瞩：这个计划是要将上海打造成一个庞大的“城市群”的高端中心枢纽，这个城市群将包括30个市区，总人口达到令人难以置信的5000万。
听起来好像很忽悠。但长江三角洲城市群只是中国至少19个类似城市群中的一个。这个理念是利用庞大的辐射状轨道交通网络将中国方兴未艾的地区更好地整合起来，其中很大一部分轨道交通将是高速铁路。中国最大的三个城市群分别是珠三角、长三角和京津走廊，每个都有5000万人以上。
其结果将是革命性的。举一个例子：这将创造全球最大的劳动力市场，在40%以上人口仍在农村的这个国家进一步实现城镇化。这应该有助于提高经济增速和效率。而且，这也可以帮助解决一个发展难题：很多中国大城市已经达到他们的地理和人口极限。
“在城市里提高人口密度没有用，”纽约大学高级研究学者、在中国从事咨询数十年的AlainBertaud说。他认为，问题在于这些城市正变得更加脆弱。
上海和北京的房价已经变得非常昂贵，那些不富裕的居民被迫选择最偏远的城郊居住，而为了上班，仅仅是进地铁站就要等上很久，更不要说真正乘上地铁了。其结果是，大量劳动力无法得到利用，极大地打击了城镇化的初衷。
城市群可能是个解决办法。理论上，长三角城市群的5000万人都在上海的通勤圈中，但他们无需挤进上海已经拥挤不堪的社区，也不必依赖上海不堪重负的公共服务。他们将享受到人口密集的好处，同时分担了上海的负担。
这种做法是有一些先例的。早在大家谈论“城市群”之前，中国无休止的扩张就已经导致一些城镇相互交织在一起。最显著的例子就是珠江三角洲地区，广州、深圳、香港和一些较小的城市组成了一个非正式的城市群，以制造业闻名于世。
但这种发展是自然而来的，意味着没有哪个城市的地方当局去处理由此带来的问题：交通拥堵、环境污染、竞相补贴竞争和社会服务的不均衡分布。中国的规划者们希望，新的城市群一方面可以实现老式城市群的优势，另一方面则变得更加有序和高效。
这不那么容易。交通就是一个巨大挑战：人们可以乘坐高铁和地铁在城市之间穿梭，但他们的最后一段路——从车站到办公室或各自的家——却要难得多。（Bertaud指出，中国的城市规划者“对自驾车非常感兴趣。”）
另一个紧迫的任务，是让地方政府停止利用卖地来筹集基础设施和公共服务所需资金。卖地会导致城市继续膨胀，提高公共工程的成本，并导致各地层出不穷的“鬼城”（或者“幽灵小区”）。也需要成立新的地方当局来管理这些覆盖数千平方英里、容纳千万人口的城市群。
所有这些任务都将是艰巨的，但由此带来的好处会持续几十年。中国的城市群可能成为关键的经济引擎，并且可能为全球提供一个借鉴。