“一列火车的空调在旅途中突发故障，乘客虽仍能抵达目的地，但乘坐体验将大打折扣，而新一轮工业革命带来的‘前瞻性维护’能够提前预判和解决故障，在给顾客提供稳定、舒适服务的同时，降低企业维修成本……”以这样的例子做开场白，欧洲最大的软件公司德国思爱普(SAP)公司负责生产和创新的董事会成员贝恩德·洛伊克特，在瑞士达沃斯描述了他眼中的“第四次工业革命”。
事实上，德国很多企业家对于新工业革命的关注要追溯到数年前。早在2011年，德国人工智能研究中心负责人沃尔夫冈·瓦尔斯特尔就在汉诺威工博会上提出第四次工业革命的概念。他当时发出号召，德国企业必须准备迎接互联网技术发展带来的第四次工业革命。
目前在德国，人们把信息通信技术与传统制造技术结合起来，通过在机器中安装传感器和无线通信芯片，让机器学会了“说话”——机器所做的每一个动作都会被记录下来，在出现异常的时候可以自动报警，使人们能实时监控机器的工作状态，确保机器持续、良好地运转。这就是时下热议的“工业4.0”技术，也是所谓第四次工业革命的重要特征。
更形象地说法是，装上传感器和通信功能组件的机器有了“大脑”“嘴巴”和“耳朵”，变成了能“说”、能“听”、能交流的智能机器。除了能以自己的方式向使用者传递信息外，机器与机器之间也有了相互交流的能力。在德国传动与控制设备生产商博世力士乐公司的工厂里，人们就可以找到这样“活”的机器。
贝恩德·洛伊克特结合自家产品介绍说，思爱普为意大利铁路公司超过2000台机车和列车车厢安装了600万至700万个传感器，这些传感器不间断地收集、传输列车各部分的数据，不仅包括机车动力数据，还有空调等设备数据。例如，在空调可能出现故障前一至二周，系统就会做出提示并提供解决方案，工作人员能够做到未雨绸缪。“不仅能更好地服务乘客，还能节约维修成本8％至10％。”
今年世界经济论坛达沃斯年会的主题是“掌控第四次工业革命”，意在对这一话题展开全方位的探讨。世界经济论坛创始人兼执行主席克劳斯·施瓦布在其新作《第四次工业革命》中指出，第四次工业革命以新技术的涌现为特点，将不断融合物理、数字与生物世界的界限，对世界上所有学科、经济体与行业产生重大影响，甚至撼动人类对自我的认知。
对普通消费者而言，第四次工业革命带来的变化首先反映在个性化沟通和服务上。洛伊克特说，未来消费者可以通过多种渠道与企业沟通对话，“一场对话可能从一家旗舰店开始，之后通过电话客服中心、电子商务网站得到延续”。谈到软件在智能制造中的作用，在思爱普工作20多年的洛伊克特说，数据是智能制造的基础，要靠软件将数据智能化。他说，中国华为公司有强大的硬件技术，思爱普擅长软件，在新一轮工业革命浪潮下，彼此开展战略合作，能够实现优势互补、市偿补，中国公司对全球新一轮工业革命也将作出重要贡献。
在全球咨询公司IHS首席经济学家纳里曼·贝拉韦什看来，劳动生产率的提高，意味着全球经济将迎来长期增长的良机。他说，近年来新技术出现爆发式增长，随着人们对各类新技术的持续投入，劳动生产率将得到显著提高。这意味着世界经济从长期看将重拾动力。