在经过几个月的口水大战、媒体大战和各候选人之间无底线的多轮个人攻击之后，当地时间2月1日，2016年美国总统大选首轮初选于艾奥瓦州（Iowa）正式开始。紧接着的初选将移师新罕布什尔州，于2月9日进行。
在艾奥瓦州举行的党团会议和新罕布什尔州举行的初选被看作是美国大选早期重要的风向标，也被看作是两党内部将众多候选人“取精华、去糟粕”的重要过程。
尽管赢得艾奥瓦州初选的候选人不一定就会成为下一届美国总统，但此次初选的胜利意味着“大选首战”告捷，并会在媒体和民众间引发高度关注度。当然，这位获胜的候选人还能乘胜追击，为赢得下周新罕布什尔州的初选起到积极作用。
艾奥瓦州初选之所以重要，不妨回顾一下2008年的总统大选初选。在民主党内部，当时并不被看好的候选人奥巴马在艾奥瓦州党团会议中意外击败人气颇高的希拉里，之后名气大涨，并一路夺下民主党党内的最终提名。所以，如果一位候选人没能在党团会议和初选中获胜的话，那么此人的总统竞选生涯也就会慢慢终结。
那么，党团会议和初选的区别到底是什么？一言概之就是，党团会议由各州政党主办，而初选则是由州政府主办。
虽然党团投票程序上比较复杂而且各州的程序也有所不同，但大体上都是各政党的注册党员在全州各地的社区中心、学校、图书馆和教会等场所集会、投票。
就共和党而言，有的选区会使用打印好的选票，有的选区会让选民拿白纸写上支持的候选人的名字作为正式的选票。在会议结束后，各选区开始计票并上报艾奥瓦州共和党总部，总部统计选票后公布结果。
民主党的党团会议比共和党的党团会议稍微复杂一点，因为参加会议的选民在进入投票现场时就要指明自己支持哪位候选人，在党团会议的现场也分为若干区域，一位候选人的支持者被集中在一个区域，如果选民拿不定主意则被分到“未定区”。
在进行计票的过程中，如果一位候选人的支持者超过与会总出席者的15%，那么这位候选人就会成为“有效候选人”，支持率不足15%的候选人则会自动丧失候选资格，这位候选人的支持者可以在那些有效候选人中再次进行选择。
在无效候选人出局之后，那些之前没有拿定主意和此前支持无效候选人的选民将再次决定自己的选票去向。这些选民的第二选择也会造成当天民主党党团会议现场出现“大洗牌”的局面。在短暂的“混乱”之后，第二次计票开始，而这次的计票结果就是候选人的真正得票率，在各选区的民主党党团计算出每位候选人得到的支持率之后，将数据上报给民主党总部，由民主党总部公布最后结果。
同党团会议制度相比，初选制度在程序上则容易一些。初选同大选投票的制度类似，由选民到投票地点进行投票，最后计算选票，整个投票程序由州政府主持和负担费用。
在初选中也分为开放式和封闭式两种情况。开放式初选准许所有已经注册的选民参加，任何政党的选民都可以投票给任何他们支持的任何一位候选人，而封闭式的初选则只准许选民投票给他们注册的那个政党的候选人。