尽管，中国游客向来挤爆韩国免税店，但近来，素有“免税店大国”之称的韩国，已隐隐感到日本、泰国等邻国竞争对手争夺中国游客的威胁。
据有关部门统计，韩国免税店产业的市场规模为6.8万亿韩元，位居全球第一，其次为英国、日本及泰国。韩国乐天免税店作为单一连锁店，更是跃居全球三大免税店之一；三星集团的新罗免税店也跃居全球第七大免税连锁店。
作为世界最大的免税店市场，韩国对于中国游客的依赖程度也在不断增大。韩国免税店协会运营本部负责人金先生对《第一财经日报》记者坦言:“虽然访问免税店的韩国公民及外国游客的人数比约为2∶1，但外国游客的销售额基本上占免税店总销量的七成以上，其中绝大多数来源于中国游客。”
在韩国，中国游客早已取代日本游客，成为免税店海外游客消费最多的人群。据本报记者了解，中日两国游客在免税店购物的金额约占总额的八成以上。一份“赴韩中国游客银联卡消费额”表格显示，中国游客在韩国刷卡消费总额已从2006年的44.9亿韩元猛增至2011年的4490.5亿韩元，涨幅近100倍。
去年中国游客在境外共消费260.7万亿韩元，更有乐观者预计，5年后中国游客在境外消费额将超过400万亿韩元，中国游客在全球“买买买”的景象将从此常态化。
内忧外患
“虽然韩国免税店行业仍然保持高速成长，但近年来的确受到了许多来自内外的威胁。”金先生坦言。
首先是游客人数的问题。2016年1月19日，韩国旅游发展局的数据显示，去年访韩外籍游客为1323万人次，较上一年减少97万人次，访韩外籍游客同比下滑是继2003年后时隔12年的首次。2009~2011年，访韩外籍游客连续3年同比增幅超过10%。2012年，韩国首次开启“千万外籍游客时代”，此后仍维持稳步增长势头，2014年同比增幅达16.6%。
而2015年韩国市场没落的主要原因，是受MERS（中东呼吸综合征）的困扰，当时以中国游客为主的亚洲各国游客锐减。数据显示，中国游客从2014年的612.7万人次减少至去年的598.4万人次，减幅达2.3%，占整体外籍游客比重为46.3%。
流失的中国游客成为日本、泰国等邻国旅游业争夺的“香饽饽”。据泰国旅游部门统计，泰国2015年共吸引来自中国的游客793.4万人次，相较2014年上升七成，一举超越韩国成为中国游客首选的境外游目的地。2015年，日本共吸引1974万人次境外游客，自2011年东日本大地震后，首次超越了韩国。其中，来自中国的游客460万人次，相较2014年上涨幅度达110%。
此外，外国游客赴韩国免税店购物的数额也在减少。据韩国免税店协会数据，2015年韩国免税店行业的总销量为81.43亿美元，相较2014年仅上涨3%。占据免税店销售额近七成的外国游客人均消费额更是从2014年的346美元下降至2015年的337美元。据悉，外国游客人均消费额下滑的现状是韩国免税店协会自2009年设立并开始统计以来首次发生。
此外，根据韩国《关税法》的修订，免税店的运营权牌照从原先的10年转换成为5年，并且到期后将重新进行发放。受此影响，有两家现有运营的免税店被剥夺了牌照，新开办的免税店也陷入“五年一换”的危机中。
据韩国媒体报道，2016年在首尔就将有5家免税店开张。即将成立的多家免税店为吸引外国游客，纷纷向GUCCI、LV、PRADA等国外奢侈品品牌招手。但这些境外奢侈品品牌纷纷因“五年一换”的规定，给出了否定的态度。
当韩国免税店产业萎靡不振时，邻国的免税店产业蒸蒸日上。据泰国旅游部门统计，2014年泰国免税行业的增长幅度为47.3%，为同期韩国免税行业增长幅度的两倍以上，而在泰国曼谷机场营业的KINGPOWER免税店更是一举进入全球前十。
针对近年来中国对免税店产业的重点扶持，韩国高丽大学政经学院的李国宪教授分析:“长期来看，随着中国自贸试验区改革的逐步推进，各地自贸区也在尝试新模式，在推动内需的同时，吸引更多游客赴华消费，这也将为韩国的免税店产业增加一个强大的‘竞争对手’。”
“免税”优势或不再
在“内忧外患”下，韩国各大免税店也在通过创新之举来吸引中国游客，比如引入网购模式，增强韩流效应等。
早在数年前，乐天免税店便开始每年举办“乐天家族演唱会”，邀请当年度韩国最火热的歌手，在首尔针对购物游客进行演唱会。如今已成为乐天免税店另一个品牌活动。
一些刚刚获得免税店运营权的企业也加入了与韩流携手的热潮中。HDC新罗免税店早早就和韩国最大的娱乐公司SM娱乐签订了战略合作协议。另外HDC新罗免税店还将在免税店入口处打造“韩流明星一条街”，销售韩流明星的周边产品。
HDC新罗免税店负责人接受《第一财经日报》记者采访时表示:“我们打造的并不是一般意义上的免税店，而是赴韩的外国游客能够享受购物、文化演出、展示等一站式服务的新地标。我们将建造世界最大的市区免税店，会证明我们免税店每一平方米都并不多余。”
另外，韩国各大免税店也纷纷开启中文版官网，针对通过中文版官网购买免税品的游客提供较大幅度的折扣，并开通支付宝、银联卡等多样化的支付方式，为中国游客提供便利。乐天免税店宣传部的崔嘉妍（音译）表示:“通过开通中文版官网，有利于乐天免税店向中国游客提供更加具有针对性的服务。”
在韩国免税店产业努力创新的同时，也有声音认为，韩国免税产业的危机需要共同解决。
汉阳大学李连泽教授表示，中韩自贸协定的生效使得中国正在逐步降低韩国产品的进口关税，虽然现在幅度还比较小，但长远看，免税店最具优势的“免税”将不再是竞争优势。他指出，免税店为了能够长久生存，成为整个旅游产业链的一部分，需要向价格透明且品质优良的方向发展，只有价格和品质并进，才是韩国免税产业能够存活的真正答案。