2月1日的艾奥瓦州党团会议启动了美国第58届总统选举初选第一站，得克萨斯州参议员克鲁兹在共和党初选中取胜，希拉里则险胜佛蒙特州民主党参议员桑德斯。紧接着，桑德斯和地产大亨特朗普一周前在新罕布什尔州分别获得民主党和共和党的党内初选胜利。
鉴于在7月两党各自正式推出总统候选人之前，还有多轮初选要进行，目前，两党党内竞选形势也变数诸多，那么那个属于各自党派的“优势竞选人”何时才能崭露头角？
初选至关重要
美国总统竞选按照时间序列可分为三个阶段，一是提名候选人，二是候选人竞选，三是大选投票和新总统就职。而从大选年的1、2月展开的党内初选或党团会议正是竞选人在各选区争取党内支持的重要阶段，这一阶段将维持数月至各党召开党内的全国代表大会，对候选人进行正式提名，代表政党进行最后的角逐。
在之后的初选中，2月20日，民主党和共和党将分别在内华达州和南卡罗来纳州举行党团会议和初选。而共和党的内华达州党团会议定于2月23日，民主党的南卡罗来纳州初选将在2月27日举行。今年3月1日，共有12州在这一天举行党团会议或初选，被称为“超级星期二”。
经过数月的初选，共和党将于7月18~21日在克利夫兰举行全国大会；民主党的全国大会将于7月25~28日在费城举行。在这两场会议上，竞选人至少需要获得半数以上党代会代表的支持才能获得总统候选人提名，随之在全国展开竞选。
因此，目前所处的初选阶段至关重要。从过去50年的竞选历史来看，最终被选为总统的候选人，往往是首先在前两轮初选中胜出的竞选人，但整个初选过程中伴随着大量变数。
“超级星期二”
在2012年的选战期间，谋求连任的奥巴马是民主党唯一总统候选人，所以该党直到6月的初选阶段均毫无悬念，奥巴马的初选整体得票率为88%。也正因为此，初选阶段的焦点基本上都集中在共和党参选人身上。
当年1月的共和党党内初选中，马萨诸塞州前州长罗姆尼赢得了共和党的新罕布什尔州初选，而此前宣布同样由罗姆尼胜出的共和党艾奥瓦初选由于计票失误，改判宾夕法尼亚州前参议员里克·桑托勒姆胜出。紧接着新罕布什尔初选之后举行的南卡罗来纳州初选中，众议院前议长金里奇又取得了胜利。
而南卡罗来纳州的共和党初选结果同样具有参考意义，因为从1980年以来，未能在南卡罗来纳州初选中胜出的共和党参选者最终均无缘成为党内候选人。
不过，即便前几轮初选由不同的竞选者胜出，战局看似不明朗，但是，相比罗姆尼，其他竞选者劣势逐渐显露。该年4月，随着桑托勒姆宣布退出竞选，另外两名竞争者金里奇和瑞恩·保罗显然不足以战胜罗姆尼。至此，罗姆尼已经可以确保获得共和党总统候选人提名，与奥巴马最终对阵大选舞台。
在初选阶段存，除了艾奥瓦州和新罕布什尔州两个前哨战以外，通常在2月或3月的某个星期二会有十余个州举行党内初选，被称为“超级星期二”。今年的3月1日便是“超级星期二”。局势往往在“超级星期二”之后趋于明朗，此后的初选更像走过场。
激战到最后一刻
不过，历史上也偶尔有激战到最后一刻的例外。2008年，奥巴马和希拉里在民主党预选阶段正是如此。该年6月，希拉里宣布停止竞选，转而支持奥巴马，帮助民主党人入主白宫，奥巴马随后也宣布成功地获得民主党候选人提名，“结束了一场历史性的战役，并开始另一场新的战役”。
而在此之前，两人从初选伊始便势均力敌。在艾奥瓦州的初选中，奥巴马胜出，而此后的新罕布什尔州一役则由希拉里领衔。直到该年2月5日的“超级星期二”之后，奥巴马才把优势拉开，迎来十连胜。大选民调也显示，3月底之后，奥巴马的支持率连续十多周超过希拉里。
最终，奥巴马以29州1区：22州的战绩战胜希拉里。但事实也证明，希拉里转而支持奥巴马之后，凭借自己在诸如佛罗里达州、俄亥俄州和密歇根州等摇摆州的魅力，的的确确为民主党候选人拉来不少选票。
而该年的共和党远比民主党更早结束初选悬念。当时的共和党热门候选人赫卡比在艾奥瓦州首站告捷，但在新罕布什尔州却败给麦凯恩。很快，随着另一位强劲对手罗姆尼宣布退出，麦凯恩在当年3月便早早凑齐了足够的党内代表名额，成为共和党名正言顺的候选人。
再往前看，2004年的初选中，民主党为了集中火力“扳倒”共和党的小布什，不惜把选票都压在了民主党所有竞选者中最有可能击败他的马萨诸塞州参议员约翰·克里身上。
因此，在当年3月2日的“超级星期二”10个州同时举行的初选上，克里压倒性地横扫了9个州，加上此前已在20个州里拿下的18个州的700张民主党代表选票，克里已经稳操胜券，早早成为事实上的民主党总统候选人。
而共和党方面，谋求连任的小布什并没有在初选中遭遇任何实质性的阻碍，得到了共和党内的广泛支持。
不过，小布什在2000年的参选中并没有如此顺利，赢得当年的艾奥瓦州共和党初选之后却在新罕布什尔州败给了麦凯恩，此后，小布什拿下南卡罗来纳州初选，麦凯恩在密歇根州风光无限。
当年，弗吉尼亚州一役则成为初选大战的分水岭，小布什趁麦凯恩惹怒宗教保守派人士之机拿下了随后“超级星期二”13个州中的9个州，获得共和党提名。另一方面，民主党党内在初选阶段对竞选人戈尔则是一边倒地表示支持。