自金融危机以来，全球贸易前景暗淡。几十年来，全球贸易增速是世界经济增速的两倍或三倍，但是在大衰退之后的几年中，这一趋势发生了变化。货物贸易增速低于全球经济增速，跨境投资量下降。有人开始认为全球化失灵或发生逆转。
不过麦肯锡咨询公司25日公布的一份报告指出，或许我们对全球化的看法错了，当统计中加入数据和数字信息的跨境流动，情况就开始看上去不一样。
文章称，数据、视频和其他数字信息的跨境流动在十年前几乎不存在。而今，麦肯锡公司认为，这些流动对全球经济增长的影响超过了货物贸易。
麦肯锡全球研究所经济学家、合伙人苏珊·伦德谈到数字信息流时说：“过去十年，其流量增加了45倍，预计今后五年还将再增加9倍。这是各经济体之间的一种突飞猛进的新流动和联系，谁都没有真正留意过。”对伦德和她的同事来说，“数据流”指代很多种东西。这包括跨境Skype（时光谱）网络电话、在外国商店网购、或某人在非洲学习“课程世纪公司”或“汉学院”提供的在线课程。这还包括某人给另外一个国家的同事发电子邮件，或公司将其支付信息送到国外进行处理。这也包括通过互联网发出的数据信号，比如，一家公司的近海石油钻塔上的遥感器将它们搜集到的信息传回总部的电脑里。
麦肯锡咨询公司估计，2014年国际货物、服务、资金、人员和数据等的流动使全球国内生产总值增加了7.8万亿美元。货物和投资约占一半，不过其中增加的经济总量中有2.8万亿完全是数据流。
文章称，这些数字信息流中有些实际上属于我们所认为的“全球贸易”——它们要么支持货物贸易，比如买家给供应商的电子邮件，要么就是交易的数字产品或服务，比如传到另一个国家的音乐文件、在线课程或金融信息。不过，其中有些数字信息流可能实际上抵消了我们过去看到的一些跨境货物贸易，从而拉低了全球贸易总量。
3D打印就是一个例子。有些公司可能不久将向全世界传送数据以在另一个国家打印备件，而不是向全球运送备件。像通用电气和西门子这样的公司，已经在利用3D打印来制造零部件。从长远来看，这种做法意味着跨境货物贸易将减少，化为全球数据交易。
伦德说：“我认为，这并不能解释你现在看到的贸易大大放慢这个现象，但是如果你展望十年之后，那可能会有相当大的影响。”
伦德和她的同事们认为，这种新的数字经济基本上说一种有利于全球均等的力量。过去的国际贸易通常限于大型跨国公司，现在小型企业也能够参与，任何国家的人都能够作为一个自由职业者在网上找工作，或在网上学习斯坦福大学的课程。伦德说，数字技术可以帮助某些国家跨越式发展——比如肯尼亚，它已经成为移动支付领先国家。
文章称，然而，情况看上去并非天下平等。麦肯锡公司的数据显示，9个国家，包括美国，在货物、服务、金融、人员和数据等的流动方面，与世界其他国家的联系超群突出，其他国家远远落在后面。
伦德说：“有一些国家，比如巴西、印尼和印度，如果在过去10年更开放，它们的经济规模可能比现在大50%。”
亚洲强国，比如中国、日本和韩国，看起来也沉溺于过去。几十年来它们在制造业和货物贸易方面很优秀，进出资金流量巨大。但是它们的跨境人员流动很少，数据流量更低得出奇，这表明它们尚未为下一个全球化时代做好准备。
这项研究显示，货物、人员和数据流动相对集中在世界某些地方。有意思的是，麦肯锡数据表明，就人员流动来说，加利福尼亚州在世界上排第四位，超过了英国和法国，而中国的南部省份广东贸易货物的进出超过了整个美国。
文章称，单就数据流动而言，数据联通最强的都是发达国家，而且多数为西方国家。荷兰说欧洲互联网流量的中心，排在第一位，接下来为德国、英国、法国、瑞典、新加坡和美国。
不过，伦德说，美国在这方面实力很强。欧洲除外的每个洲消费的超过一半的数字化内容是美国生产的，美国作为全球数字化网络的中心受益匪浅。
伦德说，这么看贸易和互联互通，美国正在丧失全球竞争力的说法并不符合事实。她说：“如果看什么在决定全球化的未来，那么美国仍走在最前面。”