改革开放30多年来，我国海运发展取得了显著成就，从在IMO的地位、海运需求规模、海运船队规模、船级社和大型海运企业地位以及在国际海运事务等诸多方面看，均是世界重要海运大国。进入新世纪以来，抓住“中国因素”的机遇，我国海运保障性、竞争性和引领性显著提高，但作为世界海运大国而不是海运强国的地位没有变。
我国是海运需求第一大国。在经贸发展的带动下，我国海运需求快速增长，2011年沿海运输需求和港口外贸吞吐量分别达到15.2亿吨和27.6亿吨，均稳居世界第一位，世界海运需求增量三分之二是源于“中国因素”。我国港口吞吐量稳居世界第1位，其中2011年上海港、天津港、宁波港、广州港、青岛港和大连港吞吐量分别居世界第1、4、5、6、7和第8位，上海港、深圳港、宁波港、广州港、青岛港、天津港、厦门港和大连港集装箱吞吐量分别居第1、4、6、7、8、11、18和第19位。通过加快建设，我国码头大型化、专业化水平显著提高，吞吐能力适应性进一步增强，实现了从能力整体偏紧到适度超前的转变，建成煤炭、石油、矿石、集装箱和粮食五大专业化运输系统。