随着小型核反应堆技术持续跃升，欧美航运业正加速布局核动力航运产业，以规避高昂油价，实现减排目标。
按照业内标准，燃料成本占航运支出的一半，核动力航运商业化近期升温，行业龙头企业甚至将今年视为发展关键之年。
在经济和商业应用层面，《华尔街日报》分析指出，航运业碳排量占全球碳排量的3％，核能不产生碳排放，相较于甲醇、天然气等现有替代燃料存在的供应短缺、有毒、减排效果有限等问题，核能是航运业实现大规模脱碳的可行路径。
另外，国际海事组织（IMO）将在2028年开始对航运船只征收温室气体排放费用，而核动力商船可免受影响。
更关键的是，相关技术正趋于成熟。麻省理工学院研究团队建立数字孪生模型，模拟将商船改装核动力推进系统后，其在沉没、火灾、碰撞、电力丧失等极端条件下的安全性。
此外，新一代商用核反应堆使用的是浓缩度约4％的铀，远低于美国和俄罗斯两国的军舰、潜艇、破冰船使用的90％以上的高浓缩铀，即便发生泄漏，其污染程度也会大幅降低。
麻省理工学院海洋工程中心主任萨普西斯认为，把小型反应炉改装到传统柴油船上，在技术、财务方面皆可行，并符合所有安全标准。
不过，《华尔街日报》分析指出，核动力船造价是传统船只的4倍，尽管长期来看，通过节省燃料可拉平成本差距，但初期的巨额资本支出对船企而言仍是一大门槛。
另外，全球监管机制也尚未成形。除了全球港口、领海，尚未有允许此类船只进入的外交协议，港口安保措施、船员培训机制、船舶退役后的安全拆解处置方案也仍待拟定。
不过，多方正在推动核动力航运产业标准的形成。2025年，IMO启动了《海洋核动力安全规则》的修订，而国际原子能机构（IAEA）此前也宣布推出“海上原子能技术应用许可”（ATLAS）项目。这些举措都指向同一个目标——构建全球统一的监管框架，而2026年正是这一框架有望取得实质性进展的年份。
美国政府官员表示，已与英国签署备忘录，计划在大西洋设立一条与常规航线保持安全距离的“海运走廊”，用来测试核动力船在引擎故障或进水时应该如何应急。而日本、希腊、英国、法国等航运大国，也正在讨论适配核动力船舶靠泊所需的港口基础设施建设方案。
企业方面的动作则更为激进。英国核动力航运企业Core Power近日表示，在巨额投资和全面监管改革的双重推动下，商用船舶的核动力推进已站上大规模应用的门槛。
Core Power首席执行官鲍伊指出，过去7年，行业已在监管框架构建、船舶设计和人员培训方面投入了数十亿美元，为核动力船舶的商业化奠定了基础。他特别强调，随着监管进程加速，2026年将成为关键转折之年。鲍伊在伦敦的一次新闻发布会上表示，“届时，航运公司、船厂、银行、政府和监管机构将共同走向台前，明确宣布他们的开发计划和实施路径。”据悉，该公司首台核动力装置目前已进入设计阶段，计划于2033年开始建造，并进行广泛试验和验证。
鲍伊预测，2034年至本世纪30年代末期，首批15至20艘核动力船舶订单或将落地，此后市场规模将迅速增长。他估计，到2060年，全球核动力船舶的船队规模可能达到3000艘，并得到成熟供应链和专业劳动力的支持。
丹麦航运集团A.P.Moller-Maersk、劳氏船级社（LR）与Core Power已在联合开展一项研究，评估在欧洲核动力集装箱船的监管可行性。该研究将探讨使用第四代反应堆的核集装箱船在欧洲港口进行货运作业所需的监管框架，并研究安全规则的更新细则，以增进对核能航运应用的运营管理与监管规范的理解。
LR近期发布的《燃料之思：核能》报告指出，小型模块化反应堆的兴起有望带来航运核能应用“跃迁式”提升，但前提是能够克服监管障碍。报告认为，核能将变革海事行业，但必须解决监管与安全问题，才能实现商业化应用。报告还指出，核能发电在安全方面有着良好记录，且已具备一套完善的监管机构体系。要将核动力船舶引入海事行业，IMO与IAEA之间的合作对于建立统一的核动力船舶监管体系至关重要。