国际油价长期低位徘徊，石油上游业（勘探开发）正遭受巨大冲击。
当前，我国一次能源消费中，油气占比不足三成，是世界平均水平的一半。在生产、生活方式没有发生根本性改变、新能源在没有成为供应主角之前，油气产量依然是“只能上不能下”。
显而易见，石油上游业创新既要“提质增效”，又要“增量”。眼下，我国油、气对外依存度分别达到六成和三成，因此，石油上游业创新还要统筹“两种资源，两个市场”，坚持“国内为主，国外补充”的方针。在“低油价”时期，只要条件允许，应当尽量多用境外资源；同时，积极开发国内油气，多建产能，平日不采或少采，以备不时之需。在这方面美国经验值得借鉴，为实现“能源独立”战略目标，过去几十年来美国无论谁任总统，无论油价如何涨跌，始终努力开发本土“低品位”油气资源，坚持创新，最终改变了世界油气版图，掀起了一场“石油上游业革命”。实践证明：科学、高效地开发利用油气资源始终是石油上游业创新的核心。
“增量”有资源基础，“提质增效”有空间
毫无疑问，高效利用油气资源是石油业创新发展应当牢牢抓住的关键环节。
新中国建立以来，经石油业人不懈努力，我国形成了东部、中部、西部和近海四大油气区，原油、天然气年产量分别突破2亿吨和1000亿方，跻身世界主要油气生产国之列。然而，我国油、气探明率低，分别不到四成和二成；储量动用率和采收率均较低；非常规油气潜力很大，工作刚刚起步。因此，国内进一步发展石油上游业有资源基础。进入新世纪，我国油气储量、天然气产量连续１５年快速增长，原油产量持续增长也证明上述认识是正确的。
通过初步后评估，可以清楚看出前述的储产量增长，主要是靠加大投入取得。以探明储量为例，近十五年来，每年增长的油当量固然比以往翻了一番，但相应的实物工作量也翻番了，单井探明的油当量并没有提高，换句话说，效益只是大体持平。与此同时，曾经发生多次重大决策失误。石油上游业是庞大的系统工程，决策失误是最大的失误，经济损失尤为严重。可见，即使在现有的体制机制和经济技术条件下，“提质增效”空间依然客观存在，而且很大。
创新是勘探开发的本质
首先，工作对象的唯一性需要创新。世界上没有相同的盆地，也没有相同的油气田。大庆、胜利、任丘等高产大油气田发现后，我们曾经提出过“寻找第二个大庆”，“寻找第二个胜利”，“寻找第二个任丘”的口号，但都没有兑现。然而，这并没有妨碍找到更多的油气田和储量，只不过它们不是以往的类型。非常规油气同样没能逃脱这一规律。煤层气，美国主要产自中低阶煤，而我国首先在高阶煤里获得突破。页岩气，美国主要产自中、上古生界，而我国首先在下古生界取得战果。美国著名石油地质家A.I.莱复生很早就认识到：“实际上，每个新油田的发现都是一次新的实践。”
油气田产量自然递减，油气资源随着工作程度加深而日益劣质化（即在资源总量中，“低品位”的占比逐步增大），这是客观规律。石油上游业是“逆水行舟，不进则退”的行业，如果不创新，不持续开拓新领域，不能依靠科技进步、科学管理将日益劣质化的资源有效开采出来，整个行业必将萎缩。
其次，手段的高效使用，需要系统创新。勘探开发是多工种联合行动，是庞大的系统工程，是一项从航天、航空、地面、地下不同层次，从地质学、地球物理学、地球化学等不同角度，对目标区（或称靶区）进行探索的过程。勘探开发是生产活动、经济活动。要提高生产力，提高经济效益，不仅要“引入新思想、方法，以实现生产要素新组合”，而且必然是系统创新。
第三，漫长的认识过程，需要持续创新。世界上每个油气区都是由多个、互不相同工作对象（地质体）构成的，突破一个到突破另一个，往往都会经历曲折而漫长的认识过程。著名的西西伯利亚油区和阿拉斯加油区，从开始勘探到形成油气区都花了40多年时间。一些开发了百年的油区，如阿帕拉契、密执安油气区，至今勘探仍在如火如荼地进行。我国情况也差不多：鄂尔多斯盆地，开发历史业已110年，而快速“增储上产”则是近二十年的事；渤海湾盆地，鏖战60多年，产量高峰迭起；四川盆地勘探70余载，气田越找越大，从不足30亿方的二、三叠系气田，到百十亿方的石炭系气田……直到最近发现的，储量超过4000亿方的寒武系气田。在漫长认识过程中，人们多次经历“山重水复疑无路，柳暗花明又一村”境地。美国石油地质家P.A.笛克，在回顾美国石油业历史时，也有类似的感触：“在一个老油区运用老思想很少发现大量的石油，在过去的年代里，我们曾经认为无油可找时，实际上，我们只是缺少新的思想而已。”
正因为一个油气区不可能一次性认识清楚，需要实践-认识-再实践-再认识，因而勘探开发必然是一个持续创新的过程。
创新中不可或缺的要素
我国石油上游业历史经验表明，凡是成功的创新通常离不开下列要素：
敢担风险。创新是走前人没有走过的路。认识有先有后，先走的永远是少数人，必然会遭遇“木秀于林，风必摧之”的风险。因此，敢担风险才能创新，跟风和赶浪头不可能创新。
实事求是。基于石油上游业“高风险、高技术、长周期”的特点，创新发展只能走实践-认识-再实践-再认识的路，走与时俱进的路。和60年前相比，我国石油上游业的工作对象不仅有“新区”，而且有了“老区”，这是进步、是发展。“新区”、“老区”既有内在联系，又有各自的工作特点，我们应当跟上形势发展，并行不悖做好这两篇文章。
继往开来。石油上游业的重大成果往往是几代人持续努力的结晶。吸收前人成果的精华，就会为今后工作提供一个高起点。继承，也包括国外的文明成果，同样需要全面、历史地了解，要重视中外石油业发展阶段的差别。和美国不同，我国石油勘探尚处在早中期，因此，我国石油上游业当前的工作方针只能是：“努力寻找高品位资源，积极开发‘低品位’储量”，而不应期望“低品位”（含非常规油气）油气迅速成为“主角”。
统筹兼顾。石油上游业是庞大的系统工程，只有各子系统高效率，总系统才有可能是高效率的。石油上游业是生产活动，是经济活动，追求高效率的目的是取得高效益。选用技术必需强调先进而适用，“杀鸡用牛刀”不能算创新。
双百方针。鉴于石油上游业“高风险”特点，因此，多几个工作实体，多几种工作思路，“众人拾柴火焰高”，有利于降低风险，扩大工作领域和成果，提高经济效益。同时，在企业内部要通过技术民主实现科学决策，避免或减少重大决策失误。
有利氛围。改进绩效考核和奖励办法，使人们少一些浮躁，能够静下心来思考全局性、前瞻性和关键性问题。要保护少数，保护“另类”，宽容失败；要清除“层级文化”、“功利文化”、“关系文化”等等不利于创新因素的影响。
优秀人才。有献身事业，服务人民思想境界的人，才会有不竭的创新动力；有集体主义，团队精神的人才能在庞大的系统工程中实现创新。
依法治矿。要保障石油上游业体制、机制改革顺利进行，就必需依法治矿。首先要完善石油法律法规体系，正确处理央地利益关系，坚持“特定矿种、一级管理”的探矿权、采矿权许可证制度；要随着政府执政能力增强，有序开放石油上游业，避免重蹈其它矿业“一放就乱”的覆辙。其次，要基于矿产资源的“级差性”，完善矿业管理和税费制度，以激励创新；要正确处理各种所有制公司间的关系，支持和引导中小油公司，培育更多创新主体，让市场在资源配置中真正起到决定性作用。
石油会战，利于“万众创新”
新中国成立以来，曾经组织过多次石油会战，而每一次成功会战，不仅促进了油气快速“增储上产”，而且明显地提高了我们的理论、技术和经营管理水平。大庆会战，充实完善了《陆相地层成油理论》，形成了以重视第一性资料、“三老四严”和技术民主为特征的科学的企业管理制度。渤海湾会战，形成了《复式油气聚集理论》及复杂断块油气田“滚动勘探开发”方法。冀中会战，形成了《潜山油气田“新生古储”成藏理论》及“稀井广探，稀井高产，稀井高质量”工作方法。长庆会战，形成了《“低品位”油气聚集理论》及高效勘探开发方法。涪陵会战，深化了《页岩气富集高产规律》认识，完善了水平井、大型压裂及工厂化施工方法……
石油会战的实质，是以特定的地质体为对象组织的石油勘探开发战役，是矩阵管理的具体应用，是我国“社会主义制度能够集中力量办大事”优势的体现，也是“万众创新”的理想平台。石油业持续发展需要继承和发扬优良传统和成功经验，在新时期，可以考虑组织若干有不同创新侧重点、不同预期成果的石油会战。
以体制、机制创新为重点，预期为“稳定东部”、“振兴东北”作贡献的石油会战。如，松辽盆地“低品位”储量高效开发战役，和松辽盆地深层及两侧“断陷盆地”增储上产战役。
以机制、科技创新为重点，预期为“发展西部、加快海洋”作贡献的石油会战。如，塔里木盆地古生代碳酸盐岩增储上产战役，和海洋扩大探索领域快速增储上产战役。
以科技创新为重点，预期为石油上游业持续发展增添后劲的石油会战。如，四川盆地及周缘以页岩气为重点的勘探开发战役，黔南-桂中勘探战役，和华北北部元古界、古生界勘探战役。
我们深信，通过这些战役，通过“万众创新”、“系统创新”必将有力地推动石油上游业“稳增长”、“提质增效”战略目标的实现。
盘活存量，开拓经济新增长点
截至2014年底，全国探明未动用（未开发）石油储量83.6亿吨，天然气储量3万亿方，分别占历年累计探明储量的23.4%和40.5%。按发现成本2美元/桶油当量计，约有10000亿元财富长期埋在地下。这些储量八成属于“低品位”，开采难度较大，经济效益较低。思维惯性，将人们引入“低品位=低效益”的误区，致使这些储量得不到足够重视，得不到及时开发。
为完成中石油和中国工程院的石油发展战略研究课题，笔者曾对“低品位”储量利用问题，做过较为详细的调研，取得三点认识：
第一、这些储量地质风险小，且多分布在已开发油气田周边，便于开发利用；第二、七成以上储量可用当时的工艺技术开采；只要经营得法，效益并不会低。大庆、长庆油区，八、九成的未动用储量，在油价28美元/桶时，内部收益率可以达到8%以上。以“低品位”储量为主体的长庆、辽河油区，2002年全员劳动生产率分别高达69.5和39.7万元/人年，高于中石油各油区34.5万元/人年的平均水平，更高于煤炭、冶金2.4-3.5万元/人年的水平；第三、坚持体制、机制创新，构建多种所有制大中小油公司相结合的产业链，是合理、高效利用油气的途径。
“大中小油公司相结合”有利于“低品位”储量开发利用。松辽盆地44个中小油公司，2002年从“低品位”储量中，采油233万吨，上交税费3.5亿元，利润4.25亿元。和大油公司相比，它们专注“低品位”，摸索出了有效开发新路子，大大降低了动用储量的经济门槛。
有利于拿下“久攻不克”油区。海南福山凹陷，1958年开始普查，经历过对外合作和大油公司勘探，均未突破。1993年由一家小油公司接手后，2004年产油9万多吨，产气1.28亿方，人均利润200万元，取得了极好经济效益。
有利于己废弃油田“起死回生”。依奇克里克油田是塔里木盆地发现的第一个油田，上世纪八十年代被大油公司废弃，小油公司上手后，产量又逐步恢复。
有利于开拓新的勘探领域。二连盆地，小油公司在不被大油公司看好的北部和南部凹陷里找到高产油井，发现了新的油气产层；鄂尔多斯盆地，小油公司在大油公司认为储集层不发育的地区找到了百万吨级油田……这些成功，解放了思想，拓宽了找油领域。
有利于增加就业岗位。据不完全统计，仅延长油矿及下属县钻采公司，以及松辽盆地44家小油公司就创造了38000个工作岗位，而且带动了技术服务市场的兴旺繁荣，创造了更多的就业岗位和财富。
有利于回收“落地油”。新疆黑油山公司，2004年回收“落地油”1万多吨，不仅有经济效益，也改善了矿区环境，有利于绿色发展。
实践证明，因地制宜发展中小油公司，允许民企进入石油上游业，是落实科学发展观，实现可持续发展的需要。如果人们用开发页岩气的热情、理念和技术，结合相应的体制机制改革，将全国未开发储量动用一半，即使采油速度低至0.5%、采气速度低至1%，全年仍可采油2000万吨、可采气150亿方。油价按1800元/吨、气价2元/方计，每年可直接创造产值600亿元以上。如果再加上提高采收率带来的效益，带动技术服务业增加的效益，显而易见，通过深化改革、创新发展，实现科学、高效利用油气储量，在我国经济“转方式”、“调结构”，“新常态”下，可以开拓出耀眼的新经济增长点。在实现“两个百年”战略目标征程中，石油人可以做出更大贡献！