当美国总统特朗普在白宫会见欧盟委员会主席让－克洛德·容克时,两人表示,他们正进入两国关系的一个新阶段，而对此至关重要的将是天然气。
对天然气的需求—一种比煤或石油更清洁的化石燃料—在全球都在上升,而美国是一个不断增长的液化天然气或者说L.N.G的供应国。与此同时,欧盟希望使其能源供应多样化,目前欧盟仍然在某种程度上依赖于俄罗斯,这使得欧盟和俄罗斯有着“复杂”的关系。
特朗普周三表示,欧盟将成为"L.N.G.的大买家",之后他又补充说,"我们拥有大量的液化天然气"。
不过,任何这种转变都不会在一夜之间发生。
欧盟需要更多的天然气
简单来说:欧洲的天然气消费正在增加,但其国内产量却正在下降。此外，近年来,中国的天然气进口量迅速上升,未来最有可能进一步增长。
意大利天然气基础设施公司SNAM首席执行官MarcoAlvera表示：“问题是,这些增加的进口从哪里来？”
该地区的许多发电厂正从燃煤(碳排放量很高)转向天然气,这对环境改善很大(尽管不是完全清洁)。
但欧洲的天然气产量正在下降。其中一个主要原因是荷兰政府下令在巨大的格罗宁根油田大幅减少产量,因为在那里勘探引发了地震。
还有一些其他来源可能接近最大产能。我们的分析师称,欧洲天然气进口的主要来源管道天然气可能已经见顶,特别是来自北非等地的天然气。
L.N.G.是美国出售的一种冷藏形式的天然气,可以运输到任何具有特定类型终端的地方,这提供了另一种选择。欧洲已经有好几个这样的终端,但事实上,使用量不到一半。
从美国购买天然气有其优势
首先,只要有可能从美国或其他地方进口大量L.N.G.,就可以减轻俄罗斯在欧洲输出天然气的风险。(例如,德国从俄罗斯进口大约一半天然气。)波兰和立陶宛对莫斯科特别警惕,因此最近建立了L.N.G.接收终端。
然而,欧洲对俄罗斯的依赖主要是由一个因素驱动的--俄罗斯天然气价格低廉。
欧洲的天然气价格现在很大程度上是由金融市场的交易决定的,但对于美国供应商来说,这个价格往往太低。美国液化天然气的成本和运往欧洲的费用使其价格翻倍。因此,如果他们以目前的价格出售给欧洲客户,他们就会赔钱。
相比之下,根据牛津能源研究所天然气项目创始人JonathanStern,通过管道输送到德国的俄罗斯天然气成本要低得多,这使得俄罗斯公司能够赚取巨额利润。
另外还有一个好处:从美国购买更多的天然气可能会让特朗普有理由推迟对汽车进口征收昂贵的关税。能源咨询公司WoodMackenzie的分析师GilesFarrer指出,特朗普在与欧洲和中国的谈判中试图使用天然气来改善贸易平衡。
是什么令欧洲“却步”？
成本是最主要的因素。
据SNAM的Alvera先生称,欧洲在过去二十年里一直努力推动建立一个自由交易的天然气市场。从本质上说,该地区认为,一个运作良好的市场是缓解对任何一个来源依赖的最佳途径。
虽然美国的天然气出口增长迅速,但大部分出货都运往亚洲和拉美,而价格一直走高。价格差异意味着,只有在“寒潮”时期，当欧洲大陆价格上涨时,美国天然气才会吸引到欧盟买家。Stern先生表示,如果未来出现过剩的L.N.G.,更多来自美国的天然气可能会在欧洲出现,但这可能也意味着美国供应商赔钱。
出口能力是另一个问题。
由于从页岩钻探中获得大量燃料,美国最近才成为天然气出口国。因此,该国尚未建立向更远的客户出售天然气所需的出口终端。不过,预计美国未来几年将大幅增加这种出口能力。
伯恩斯坦研究公司分析师OswaldClint表示:"填补这一缺口对美国L.N.G.有很大的意义。