中等收入陷阱是西方经济学家总结拉丁美洲国家经济发展经验和教训过程中提出的一个概念，它是指一个国家人均国内生产总值达到3000美元之后，会出现长期停滞的现象。
中等收入陷阱产生的原因是多方面的。收入差距不断扩大，经济发展动力不足，金融体系日渐脆弱，资产价格出现严重泡沫，劳动力增长缓慢，民主政治停滞不前，腐败不断蔓延，整个社会陷入混乱等，都是产生中等收入陷阱的重要原因。之所以会出现这种现象，一方面与国家的经济结构有关，另一方面与国家的政治结构也有密切的联系。拉丁美洲国家通过引进外资、发展本国经济，但由于缺乏有效的宏观调控，市场经济发展很快出现了一系列问题。部分国家依靠独裁政权为投资者保驾护航，结果导致整个社会矛盾迅速增加。在大规模投资的刺激下，拉丁美洲国家很快进入中等发达国家行列，但由于贫富差距越来越大，社会矛盾越来越尖锐，投资者的利益受到严重威胁，当一些国家独裁政权垮台、投资者失去保护迅速撤离后，整个国家的经济出现空心化状态。
西方经济学家分析拉丁美洲国家经济现象后认为，拉丁美洲国家之所以会出现经济奇迹是因为发展市场经济；拉丁美洲国家之所以会出现经济发展停滞现象，是因为抛弃了市场经济。上世纪90年代初期，美国国际经济研究所邀请拉丁美洲国家的一些政治人物到华盛顿召开会议，总结出了著名的“华盛顿共识”，提出经济自由化的主张，认为拉丁美洲国家乃至所有转型国家都必须实行经济自由化，通过发展市场经济解决本国经济发展动力不足的问题。然而，到了上世纪90年代末，拉丁美洲国家一些领导人物聚集到智利首都圣地亚哥，重新分析拉丁美洲国家经济发展的经验和教训，他们得出的结论正好相反，认为拉丁美洲国家之所以出现危机，就是因为过分依赖市场经济。他们提出玻利瓦尔社会主义的概念，认为拉丁美洲国家要想避免出现大规模的经济危机，必须在整个拉丁美洲国家实行玻利瓦尔社会主义，一方面充分照顾到中下层居民的切身利益，另一方面必须对市场经济进行卓有成效的改革。
中国在经济发展过程中，面临类似拉丁美洲国家的困境，一方面社会收入分配差距越来越大，另一方面大量投资在向外转移，中国经济增长面临严重的动力不足问题。虽然政府提出创新驱动战略，试图通过发展互联网等新兴产业带动经济增长，但从目前情况来看，如果不解决社会收入分配差距不断扩大的问题，中国经济的发展可能会步拉丁美洲国家的后尘。
中等收入陷阱实际上是国家治理的陷阱，它考验着一个国家政府的管理水平，同时也反映出一个国家政治经济社会文明程度。市场经济发展到一定阶段，必然会出现贫富差距不断拉大的现象，必然会出现“资本雇佣劳动”的社会危机。解决市场经济发展中存在的问题，不能依靠市场经济，因为市场经济非但不能解决问题，市场经济本身就是问题。解决市场经济发展中存在的问题，一方面要改变资源的配置方式，调整国家的经济结构，尽可能地让社会资源得到有效利用；另一方面应该加快行政体制改革，以政府的有形之手，解决市场经济发展中存在的问题。从这个角度来说，如果没有看到政府的重要性，没有充分利用政府的宏观调控政策，去解决市场经济发展中存在的问题，那么，中国经济可能会陷入长期停滞陷阱之中。
非常遗憾的是，一些学者没有看到中等收入陷阱的本质，他们认为只要加快发展市场经济的步伐，让市场在资源配置中起决定性的作用，就能解决经济发展动力不足的问题。市场经济不是“永动机”，市场经济发展的一定阶段必然会出现动力不足的现象。解决市场经济发展存在的问题，一方面必须寻找新的动力，而另一方面则必须改变市场经济发展的外部条件，减少市场运行的摩擦力，从而使市场经济在一定的时期内能继续发挥作用。
笔者认为，当前解决中国市场经济发展中存在的问题，必须跳出市场经济看待问题。
首先，必须降低市场主体的经营成本，通过大幅减税，让企业轻装上阵。现在许多企业经营困难，根本原因就在于税负沉重。一些学者认为，中国整体税负与发达市场经济国家相比并不重，中国没有必要实行休养生息、让利于民的政策。笔者的观点是，西方发达国家已经实现了从投资拉动经济增长，到消费拉动经济增长的社会转型，整个国家的税收主要集中在消费环节，因此，税收结构相对合理，而我国当前的税收主要集中在生产环节，税收结构极不合理。减轻企业税负，是中国今后一段时间改革的重中之重。
其次，必须加快收入分配体制改革的步伐，尽可能解决收入分配不公所导致的一系列社会问题。当前我国收入分配差距越来越大，资本的拥有者掌握的财富越来越多。这种现象不仅会导致社会矛盾不断积累，而且很重要的是，会严重削弱居民消费能力。从绝对数量上来看，我国中等收入阶层正在膨胀，但从相对数量来看，中等收入阶层民众相对较少，由于住房、医疗、教育等社会保障严重不足，因此，一场大病可能会让一个中等收入家庭陷入困境，一把大火可能会让一个中产阶层家庭彻底失去最基本的住房保障。中国人均收入已进入中等发达国家行列，但由于收入分配差距越来越大，因此，中国大多数居民的消费能力明显不足。解决收入分配不公的问题，应成为政府解决社会问题的当务之急。
第三，正如人们所看到的那样，中国社会经济发展到一定阶段，民众对精神产品的需求越来越大。应在满足民众物质需求的同时，不断满足居民的精神需求，通过加快文化社会等体制机制改革的步伐，让每个居民都能畅所欲言，让每个居民都能根据自己的实际需要，获得足够丰富的精神产品。
部分学者认为，中等收入陷阱是一个伪命题。从某种意义上来说，这种观点是正确的。市场经济发展到一定阶段之后，一定会出现调整或者转轨的问题，在这个过程中经济的发展速度就会下降，整个社会的矛盾就会日益突出。但如果统筹兼顾，未雨绸缪，在经济发展过程中充分考虑到可能出现的各种因素，不断满足人们物质文化精神需求，那么，就能集思广益，广纳善言，有效解决经济发展中存在的问题。