专栏作家陈季冰在文章中认为，对中国的国家利益来说，未来真正需要担心以及未雨绸缪的不是美国和西方进一步介入中东事务，而是相反—一旦它进一步撤退，留下的权力真空和秩序真空由谁以及如何来填补？理由是如果美军至今仍留在伊拉克的话，ISIS就不可能崛起，那么中国的石油企业和建筑工人们也就没有必要撤离，更不会蒙受生命财产损失。这一问题值得思考。
对于那场已经蔓延了整整5年的令人失望的“阿拉伯之春”起义，不同人有截然不同的解读。
在中国，最为大多数人不假思索地接受并深信不疑的一种叙事是：1，“阿拉伯之春”是美国为首的西方势力精心策动的，目的是通过制造政治和社会的不稳定来加强对中东地区的插手和控制；2，美国和西方这么做，根本上是为了算计中东的石油利益，众所周知，石油是现代经济的命脉。
美国前国务卿亨利·基辛格不是说过吗？——“如果你控制了石油，你就控制了世界。”这句话是现代西方推行霸权主义政治的最露骨的宣言。
这是一种很难证明或证伪的逻辑。
自罗马帝国以来的2000年里，西方与中东之间剪不断、理还乱的利害关系从来就没有一刻轻松过。这种利害关系在不同时代又有着不同的内容和侧重点，石油就是最近一个世纪中出现的最重要的新变量。
不过，本文会把这个纠结着宗教冲突、历史恩怨与现实利益的错综复杂问题简化为一串经济问题：美国（和西方）对中东石油的依赖究竟有多大？这种依赖度正在升高还是在降低？如果说“控制”的话，美国是以什么样的方式“控制”中东石油的？……
一．美国并不依赖中东石油
实际上，今日美国对中东石油的依赖性，比过去半个世纪里的任何时候都要低。
这使得美国和整个西方经济远比过去更能够承受源自中东的灾难性事件冲击，这还导致了新的政治后果。阿拉伯的政治动荡发生在此时并且迟迟得不到解决，或许并非纯粹是巧合。
1973年的“赎罪日战争”促使阿拉伯国家联手对支持以色列的西方国家实施石油禁运，这给美国经济造成了猝不及防的打击。时任总统理查德·尼克松(RichardNixon)宣布，要在7年内实现美国的能源自给。但就像这位不走运的政客在任期尚未届满就被赶下台一样，这项承诺并没有兑现。相反，美国市场对进口石油的依存度反而逐年升高——1973年时石油净进口量占美国国内需求的35%，到1980年，这一比例上升至37%。
美国石油对外依存度在2005年达到60%的历史峰值，但自那以后便开始迅速下降。
5年后的2010年，美国石油对外依存度下降到49.3%，13年来首次降到50%以下；而据美国能源情报署(EnergyInformationAdministration，简称EIA)的数据，2011年，美国每日进口原油891万桶，降至1999年以来的最低水平；到2013年，石油净进口量占美国国内需求的比例进一步降至46%。
这只是问题的一方面，另一方面，OPEC原油在美国的原油进口中的比例也在降低，而OPEC中的中东部分比例降得更低。据英国《金融时报》对美国能源部数据的分析，到2014年下半年，OPEC原油占美国原油进口总量的比例跌至40%，为每日290万桶，这是30年来最低。
事实上，美国并不像许多人认为的那样高度依赖于中东地区的石油。美国的石油进口来源地多元，且分布均衡。
美国所在的美洲大陆历来是美国石油进口的重要来源地，尤其是近年来，美国的石油供应日益呈现出向本土及周边地区收缩的态势。从1973年到2010年，美国从加拿大、墨西哥、委内瑞拉、巴西、哥伦比亚和厄瓜多尔这6个美洲国家进口的原油量占其原油总进口量的比重均值为39.1%，历史峰值为1997年的52.7%。这一比例从1996年首次突破50%后至2010年达到52.5%。因此，美洲大陆目前已稳居美国海外石油供应的头把交椅。
除此之外，进入世纪以后，美国原油的总进口是下降的，但从大西洋(600558,股吧)地区和非洲的进口比例却仍在上升。此消彼长之间，迅速降低了美国对中东石油的依赖，当然也加强美国石油供应的安全性。
如果从绝对量上来看，至少从上世纪80年代开始，中东地区就不再是美国原油进口最多的地区。1991年海湾战争以后，美国从中东进口的原油占总进口的比重更是逐年下降。到2010年，美国仅从北美地区进口的原油就占其总进口的34%，而中东只占18.5%。即便在历史上横向比较，从上世纪60年代开始，美国在中东石油出口中所占的份额就一直低于欧洲和日本，今天更是远低于中国。
反过来再看一下中东的石油出口对美国市场的依赖度，事实可能更令中国读者想不到：虽然中东地区的石油储量全球占已探明总储量的近70%，但美国从来就不是中东石油的最大买家。
自上世纪60年代以来，中东向美国输出的石油约占其出口总量的10%-15%，远比向欧洲和日本的出口量要少。2001年，美国从沙特阿拉伯进口原油8055万吨，占当年美国进口总量的17.3%。2005年，美国原油进口量达到历史峰值，但从沙特进口的原油却下降到7225万吨。到2010年，美国从沙特进口的原油进一步下降到5455万吨，占当年总进口量的11.5%。虽然沙特至今仍是美国第三大原油进口国，但它平均每天向美国出口的原油已减少到了100万桶都不到，而美国第一大原油进口国加拿大平均每天向美国出口原油却超过了300万桶。尽管沙特近年来想尽办法——包括打价格战——试图保住在美国市场的份额，但看起来它与美国的这条经济纽带正在不可避免地走向终结。
这一变化的政治后果很可能要不了不久就会显现出来，这也是沙特近年来迅速走近中国的最重要的原因。
按照一些能源分析师的预测，下一个10年里美国对海外石油依赖减缓的趋势还将延续下去。美国现任总统奥巴马曾在2011年3月底提出过一项雄心勃勃的计划，通过增加国内石油生产、提升生物燃料和天然气作为替代能源的应用、鼓励电动车推广和改善燃油动力车的能效等一揽子方案，用10年时间将美国的石油进口量削减三分之一。
另一方面，由于美国经济对石油需求的不断下降和新的石油来源的增多，美国将在2020年之前把从中东进口石油的数量再削减一半，并可望在2035年之前把从中东进口的石油量降低到可以忽略不计的程度。
欧洲的情况也差不多。2000年，西欧每天从沙特阿拉伯进口原油130万桶多一点，占沙特当年原油出口的21.2%。到10年后的2010年，这一数字降到每天60万桶左右，仅占沙特当年原油出口的10%都不到。10年里缩减了一半多。
二．美国已是全球最大产油国
那么，美国是如何做到这一点的呢？
说起来也很简单，美国本土本来就拥有丰富的石油储量。历史上美国就曾是全球最大的产油国之一，1970年时，美国曾达到过日均产油1130万桶的峰值。但随后的40年里，美国原油产量持续下跌。进入新世纪以后，国际原油价格的飞涨鼓励美国企业加大了本土原油的开发生产。而在这一过程中，新世纪第二个10年里出现的所谓“页岩革命”和“致密油革命”又发挥了关键性的作用。
2008年，国际油价涨到过每桶147美元的历史记录。自那一年至今的7年间，美国原油产量几乎整整翻了一番。2013年10月，美国原油产量超过进口量，这是近20年来第一次。根据国际能源署(IEA)的数据，2014年春，美国的日均产油量重新恢复到1970年的峰值水平，并一举赶超沙特阿拉伯的水平，这是1991年以来的首次。这一年里，美国的天然气产量也超越了全球最大天然气生产国俄罗斯的产量。
国际著名投行高盛集团(GoldmanSachs)曾在2011年9月预计，美国将在2017年超越俄罗斯，成为全球最大油气生产国。但事实上，这一天提早了3年就到来了。即便各国产量有时上下有所浮动，但美国目前也肯定已是全球三大油气生产国之一，其产量与另外两大国——俄罗斯和沙特阿拉伯——不相上下。
事实上，新世纪第二个10年里全球石油产量的净增长几乎全部来自美国。另据IEA的估计，今后几年里世界新增石油供应量中仍将至少有1/3来自美国。
按照美国官方的此前权威预计，美国石油日产量将在2020年左右达到顶峰，随后才开始下降。不过，2013年，美国已探明石油储量已攀升至1975年以来的最高水平。这一数据又一次显示了页岩革命如何改变了美国的能源供应前景，当然，这也注定将要重塑全球能源版图，给世界经济和地缘政治带来深刻影响。
眼下，很少有人会怀疑美国能够轻而易举地实现能源自给。但实际上，随着国内油气产量的迅猛提升，美国很可能早在2011年就已经成为了石油产品的净出口国。过去长达62年来，美国一直都是石油产品的净进口国。
从根本上说，美国长期的石油净进口地位不是市场供求关系，而是政治造成的。若不是美国国会颁布的原油出口禁令，美国或许早就是一个石油出口大国。但近年来，在企业界的呼吁下，上述政策出现了明显的松动。自从2010年“页岩革命”兴起，美国国内的原油价格一直低于全球价格，因此国内产油业者急切希望解除上世纪70年代因阿拉伯石油禁运危机而制定的出口禁令。
2014年3月中旬，美国能源部宣布，向市场释出多至500万桶原油，以应对当时的乌克兰危机引发的能源市场动荡。这是自1990年伊拉克入侵科威特以来美国首次释放战略储备石油，释放的量不足美国7亿桶左右战略储备石油总量的1%。按官方的说法是，这是一次“测试销售”，是“对储备系统基建的运作能力进行检查……评估发生中断情况下的系统能力”。
虽说这次释放战略储备石油与解禁石油出口并无直接关系，但看得出来，这是在为一旦石油市场全面开放将会面临的冲击做准备。另一方面，由于美国的战略石油储备近年来不断刷新历史记录，维护它成为一个沉重的负担，预计未来类似的释出储备石油的举动还会出现，甚至增多。
2014年6月，美国政府首度批准国内石油企业出口经过最低程度加工的凝析油，从而实质上放松了实施长达40年的原油出口禁令。在在很多人看来是具有里程碑意义的，他们认为，这实际上距离完全放开出口已不远了。当时，美国出口的首批凝析油被韩国和日本和日本买家买走。
2015年8月中旬，美国首度允许国内原油有限度地销往墨西哥，此举使得美国石油出口禁令进一步得到松绑。
到2015年12月18日美国国会两院投票通过全面解除原油出口禁令的法案时，这一事件应当说几乎已经没有任何悬念。第一批美国出口原油的买家正是中国的国有石油企业——中石化，它达成了具有美国石油史上具有历史性意义的一笔交易。
按照全球最大的石油公司埃克森美孚(ExxonMobil)的预测，随着出口禁令的解除，美国可能在未来十年里迅速成为全球最大的石油净出口国之一。另据国际能源署的预计，到2017年，美国的天然气产量将从2010年的6900亿立方米上升至7690亿立方米，而同期俄罗斯的天然气产量将从6590亿立方米上升至7570亿立方米。届时，美国将取代俄罗斯，成为全球最大天然气出口国。
三．中国才是中东石油最大买家
随着美国从石油净进口国向净出口国的转变以及整个西方世界对中东石油依赖度的迅速降低，过去30多年里经济迅猛增长的中国和其他新兴市场经济体逐渐填补了中东的石油出口市场。
上世纪90年代初中国第一次成为石油净进口国时，沙特阿拉伯对中国的石油出口微乎其微。但仅仅过了10多年，到2002年，沙特对华原油出口量便超过了1100万吨，占当年中国原油进口量的16.4%，年增率达超过40%。沙特也从这一年起成为中国最大的原油进口国，并一直保持至今。到2010年，沙特对华原油出口量已高达近4500万吨，占当年沙特对外原油出口总量的18.6%。
早在2011年，中国从中东地区进口的石油量就已经比美国多出40%。眼下，中国对包括沙特在内的中东国家的原油依赖程度不仅已远高于美国，也高于欧盟。在所有西方大国中，唯有日本对中东的石油进口依存度比中国更高，但日本石油消费的绝对量远远小于中国。
与美国对原油的需求和进口呈下降趋势截然相反，中国未来的石油需求和进口仍在快速上升。EIA的数据显示，从2000年到2010年，中国的能源使用量翻了一倍多。预计到2035年，中国的能源消费量会比美国高出2/3；到2040年，中国能源消耗总量将是美国的两倍。
自2012年12月起，中国第一次超越美国，成为全球最大石油净进口国。该月美国石油净进口量跌至1992年2月以来的最低水平——每天598万桶，而中国海关的数据则显示，中国同期石油净进口量增至每日612万桶。
在随后的3年里，中国经济出现放缓迹象，而美国经济稳步复苏，世界原油第一进口大国的座次在中美两国之间出现过轮替。2015年4月，中国石油(601857,股吧)进口达到每日740万桶（相当于全球每日石油消费量的8%），再次超过美国每日720万桶的进口量。
长期来看，随着经济的增长及家庭汽车保有量的激增，中国未来的原油进口还将进一步增加，而美国的进口量则呈现稳定下降趋势。因此，中国坐稳世界第一大石油进口国的宝座是板上钉钉的事。
2013年4月还发生了一个具有历史意义的事件——发展中国家的石油需求量首次超过发达国家。当月，经合组织（OECD）国家的原油日需求量为4430万桶，而非OECD国家达到4450万桶。除了中国以外，印度也是、并且未来将日益成为原油需求增加的主要推手，IEA预计印度的石油消费增长幅度将明显高于其他地方，在2040年将攀抵每日1000万桶。
还需要关注的是，虽然美国和西方对中东石油的进口一直在下降，但自1980年以来，沙特和其他中东主要产油国的石油产量和出口量总体上是不断上升的。这就意味着，中东的不仅新增的石油产能全部销往了以中国为代表的新兴经济体，既有的产能的买家也正在从西方转向东方。
从20世纪90年代末到2014年的15年里，中东的石油出口量不断增加，而石油价格却经历了一轮翻两番多的超级繁荣景气。可以毫不夸张地说，这完全得益于来自中国的需求。
西方老牌发达国家与新兴经济体、美国与中国的石油需求和进口之间划时代的消长关系，不仅已经彻底改写了国际原油市场的格局，未来还将大幅度地改写全球地缘政治版图。简言之，中东的前景未来将越来越取决于新兴市场，尤其是取决于中国；而中国的能源需求和能源安全未来也将越来越取决于中国在中东地区的影响力。
现在，我可以来试着回答本文开宗明义提出的问题：美国和西方是不是中东政治动荡的策动者？
答案显然是否定的。
不仅如此，我的观点恰好相反的：正是由于美国和西方因为石油利益的下降而对中东地区的介入越来越三心二意，中东地区旷日持久的政治动荡才迟迟得不到妥善解决。
即便抛开人权、民主之类理想主义色彩强烈的词汇，仅仅从现实主义的立场去看，美国和西方现在恐怕更多地是因为地缘战略因素而关注中东。维护以色列的安全、抑制伊朗的崛起和打击伊斯兰恐怖主义是当代美国中东战略的重心，石油因素已退至次要地位。
退一步说，即便石油在美国和西方的中东战略中仍然占有一席之地，今日的世界情势也早就与许多中国民众（以及世界民众）的陈旧过时的主观臆想有天壤之别了。
美国推翻萨达姆政权后，并没有像昔日的帝国主义殖民者那样独占（甚至无偿独占）伊拉克的油田资源。后者是由伊拉克新政府通过符合国际规则的公开的商业竞标向全世界开放的，利比亚的情况也是如此。从这个意义上说，美国和西方当下的首要目标是在中东建立更加稳定可靠的石油市场秩序。如果说它们有什么“私利”的话，主要也是确保中东石油不被反美和反西方的独裁政权所支配。
这种政策给了中国和新兴经济体“搭便车”的大好机会—中国企业因此获得了伊拉克以及其他一些中东国家的油田开采权。因此，对中国的国家利益来说，未来真正需要担心以及未雨绸缪的不是美国和西方进一步介入中东事务，而是相反——一旦它进一步撤退，留下的权力真空和秩序真空由谁以及如何来填补？
完全可以想象的一幕情景是：如果美军至今仍留在伊拉克的话，ISIS就不可能崛起，那么中国的石油企业和建筑工人们也就没有必要撤离，更不会蒙受生命财产损失。