随着中国北方多地陷入空气污染危机，观察人士想知道，中国何时会在这个问题上取得重大进步。但也有好消息——在净化空气方面，中国可能快于历史上处于相似发展阶段的美国。
诚然，中国目前空气污染严重：对制造业和煤炭依赖大、汽车不断增加、中央要地方执行其意志的力量不够……但这些也曾困扰20世纪中叶时的美国。
经济学家们提出的衡量标准——环境库兹涅茨曲线显示，社会从穷到富的过程中会产生更多污染，但富到某种程度后，就会治理环境，污染随之下降。富裕民众不喜欢呼吸污浊空气，会为了更好的环境而牺牲一定程度的经济增长。经济学家吉恩·格罗斯曼等发现，环境改善的拐点大都出现在人均年收入达1.7万至1.8万美元的时候。据估计，目前中国人均年收入逾1.4万美元，这意味着距离开始净化空气已为时不远。
事实上，空气质量在中国已上升为重大问题。政府应对污染的措施包括关停工厂、限制汽车等。其行事比以前更迅速，且总体上污染数据得到改善，决策方透明度也提高了。而美国最初开始改善空气污染是在上世纪60年代中期。当时，美国人年均收入约2.8万美元。这意味着，美国在控制空气污染问题上落后别国。
中国等到人均收入是目前的两倍时——与美国当初步伐相当，再开始扭转空气污染，这种可能性很小。中国进步会更快。中国人娴于基础设施，这增添了乐观理由，因为治理污染有赖于把工业生产搬离大城市，以及快速升级替代能源等。此外，相比美国，中国更有可能解决碳排放问题，因为此类解决方案可连同日常生活和城市能见度的具体改善，一股脑儿推给民众，得到他们的信任。而美国缺少说服民众的相同选项。
尽管中国尚未证明自己是污染斗士，但其(空气改善)可能大大提前。放眼历史可见，我们美国人才是慢吞吞的那个。