随着美国从石油净进口国向净出口国的转变以及整个西方世界对中东石油依赖度的迅速降低，过去30多年里经济迅猛增长的中国和其他新兴市场经济体逐渐填补了中东的石油出口市场。
上世纪90年代初中国第一次成为石油净进口国时，沙特阿拉伯对中国的石油出口微乎其微。但仅仅过了10多年，到2002年，沙特对华原油出口量便超过了1100万吨，占当年中国原油进口量的16.4%，年增率达超过40%。沙特也从这一年起成为中国最大的原油进口国，并一直保持至今。到2010年，沙特对华原油出口量已高达近4500万吨，占当年沙特对外原油出口总量的18.6%。
早在2011年，中国从中东地区进口的石油量就已经比美国多出40%。眼下，中国对包括沙特在内的中东国家的原油依赖程度不仅已远高于美国，也高于欧盟。在所有西方大国中，唯有日本对中东的石油进口依存度比中国更高，但日本石油消费的绝对量远远小于中国。
与美国对原油的需求和进口呈下降趋势截然相反，中国未来的石油需求和进口仍在快速上升。EIA的数据显示，从2000年到2010年，中国的能源使用量翻了一倍多。预计到2035年，中国的能源消费量会比美国高出2/3;到2040年，中国能源消耗总量将是美国的两倍。
自2012年12月起，中国第一次超越美国，成为全球最大石油净进口国。该月美国石油净进口量跌至1992年2月以来的最低水平——每天598万桶，而中国海关的数据则显示，中国同期石油净进口量增至每日612万桶。
在随后的3年里，中国经济出现放缓迹象，而美国经济稳步复苏，世界原油第一进口大国的座次在中美两国之间出现过轮替。2015年4月，中国石油进口达到每日740万桶(相当于全球每日石油消费量的8%)，再次超过美国每日720万桶的进口量。
长期来看，随着经济的增长及家庭汽车保有量的激增，中国未来的原油进口还将进一步增加，而美国的进口量则呈现稳定下降趋势。因此，中国坐稳世界第一大石油进口国的宝座是板上钉钉的事。
2013年4月还发生了一个具有历史意义的事件——发展中国家的石油需求量首次超过发达国家。当月，经合组织(OECD)国家的原油日需求量为4430万桶，而非OECD国家达到4450万桶。除了中国以外，印度也是、并且未来将日益成为原油需求增加的主要推手，IEA预计印度的石油消费增长幅度将明显高于其他地方，在2040年将攀抵每日1000万桶。
还需要关注的是，虽然美国和西方对中东石油的进口一直在下降，但自1980年以来，沙特和其他中东主要产油国的石油产量和出口量总体上是不断上升的。这就意味着，中东的不仅新增的石油产能全部销往了以中国为代表的新兴经济体，既有的产能的买家也正在从西方转向东方。
从20世纪90年代末到2014年的15年里，中东的石油出口量不断增加，而石油价格却经历了一轮翻两番多的超级繁荣景气。可以毫不夸张地说，这完全得益于来自中国的需求。
西方老牌发达国家与新兴经济体、美国与中国的石油需求和进口之间划时代的消长关系，不仅已经彻底改写了国际原油市场的格局，未来还将大幅度地改写全球地缘政治版图。简言之，中东的前景未来将越来越取决于新兴市场，尤其是取决于中国;而中国的能源需求和能源安全未来也将越来越取决于中国在中东地区的影响力。
正是由于美国和西方因为石油利益的下降而对中东地区的介入越来越三心二意，中东地区旷日持久的政治动荡才迟迟得不到妥善解决。
即便抛开人权、民主之类理想主义色彩强烈的词汇，仅仅从现实主义的立场去看，美国和西方现在恐怕更多地是因为地缘战略因素而关注中东。维护以色列的安全、抑制伊朗的崛起和打击伊斯兰恐怖主义是当代美国中东战略的重心，石油因素已退至次要地位。
退一步说，即便石油在美国和西方的中东战略中仍然占有一席之地，今日的世界情势也早就与许多中国民众(以及世界民众)的陈旧过时的主观臆想有天壤之别了。
美国推翻萨达姆政权后，并没有像昔日的帝国主义殖民者那样独占(甚至无偿独占)伊拉克的油田资源。后者是由伊拉克新政府通过符合国际规则的公开的商业竞标向全世界开放的，利比亚的情况也是如此。从这个意义上说，美国和西方当下的首要目标是在中东建立更加稳定可靠的石油市场秩序。如果说它们有什么“私利”的话，主要也是确保中东石油不被反美和反西方的独裁政权所支配。
这种政策给了中国和新兴经济体“搭便车”的大好机会—中国企业因此获得了伊拉克以及其他一些中东国家的油田开采权。因此，对中国的国家利益来说，未来真正需要担心以及未雨绸缪的不是美国和西方进一步介入中东事务，而是相反——一旦它进一步撤退，留下的权力真空和秩序真空由谁以及如何来填补?
完全可以想象的一幕情景是：如果美军至今仍留在伊拉克的话，ISIS就不可能崛起，那么中国的石油企业和建筑工人们也就没有必要撤离，更不会蒙受生命财产损失。