我国第一运煤大通道是：大秦铁路及与之配套的港口秦皇岛港，构成了“煤运第一大通道”;主要运输大同、平朔、准格尔、伊泰、东胜、宁夏等矿区的动力煤。2017年，大秦线外运煤炭中，蒙西、陕西、宁夏等地煤源约占32%，晋北占68%左右;除少量供应沿线华北电厂以外，绝大部分在秦皇岛港下水，供应东北、华东和华南、长江干流电厂及出口。去年，大秦线完成货物吞吐量4.32亿吨，同比增长8113万吨。
我国第二运煤大通道是：神朔黄铁路、黄万线和与之配套的黄骅港、天津港南疆煤码头，主要承担神府东胜的煤炭外运任务。神朔黄铁路是神华集团下属铁路，起于神朔线神池南站，迄于黄骅港前站，全长594公里，是我国第二条双线电气化煤运专线。设计年运输能力为近期3.5亿吨，远期4.5亿吨。但受支线运输能力和港口吞吐能力制约，运力一直未得到充分释放。去年，朔黄线完成货物运量3.04亿吨，同比增加3200万吨;其中，煤炭完成2.9亿吨，同比增长2600万吨。今年，随着巴准铁路、准池铁路运力的逐渐释放，朔黄线运量仍存在较大的提升空间。
第三运煤通道是蒙冀线，分为内蒙到张家口，张家口到曹妃甸港的运煤大通道。目前在建的蒙冀铁路，将构成蒙西、蒙东直达曹妃甸港的铁路煤运大通道，本线路设计为继大秦、朔黄铁路之后中国第三条能源大通道的一期工程，远期可向西续建至内蒙古自治区的包头、集宁等市，全长约1000公里，设计运输能力为2亿吨/年。从今年四月份开始，蒙冀线启动增运计划，日均煤炭发运量从10列增至12列。
随着准池铁路、蒙冀铁路的开通运营，“三西”地区炭外运路线选择更趋多元化，主产地煤炭外运将呈现围绕大秦线、朔黄线和蒙冀线“三分天下“的运输格局。
在经济稳中向好、煤炭需求增加的情况下，预计今年大秦线完成货物运量将达到4.5亿吨，同比增长1800万吨;预计朔黄线完成货物运量3.5亿吨，同比增加4600万吨。预计今年蒙冀线增加煤炭运量2000-3000万吨。“三西”煤炭出海主要集中在这三条运输通道上，三大通道呈现“三足鼎立”之势。